¿Qué son los corales?
LOS CORALES SON ANIMALES
Si bien pueden parecer plantas submarinas, los corales son en realidad animales, estrechamente relacionados con las medusas y las anémonas. Con fósiles que datan del período Cábrico hace 500 millones de años, son una de las especies animales más antiguas del planeta.
Podemos dividir todos los corales en dos categorías:
Los corales duros tienen un exoesqueleto de carbonato de calcio, que parece sólido y parecido a una roca.
Soft Corals que no tienen exoesqueleto, parecen más fluidos y parecidos a plantas. Ambos están formados por miles de criaturas coralinas individuales, llamadas pólipos, que crecen juntas para formar colonias.
Los pólipos individuales son extremadamente pequeños (en promedio, hay 10 000 de ellos en cada metro cuadrado de coral) y naturalmente claros. coral con energía a través de la fotosíntesis.
Los corales forman arrecifes
Dado que los arrecifes tardan tanto en crecer, son muy sensibles al daño.
Gracias a su exoesqueleto de carbonito de calcio duro, las colonias de corales duros pueden crecer continuamente una encima de otra, proporcionando un hábitat submarino protegido para los corales blandos, los peces y otras formas de vida marina. Esta es la razón por la cual el coral duro a menudo se conoce como coral constructor de arrecifes, ya que forma la base del arrecife.
Los corales crecen lentamente, con un promedio de solo 0,3 a 2 cm por año. Habría tomado entre 100,000 y 300,000 años para que el arrecife de Cozumel (y la barrera de coral mesoamericana más grande) creciera.
En este período, a medida que los corales mueren, el carbonato de calcio en su exoesqueleto se comprime, convirtiéndose en lo que llamamos "piedra caliza de coral". Esta piedra caliza formó no solo la isla de Cozumel sino gran parte de la península de Yucatán. Todo este ecosistema terrestre y su topografía única solo existe gracias a los restos de antiguos corales.
Los acantilados submarinos de piedra caliza de Cozumel brindan una base única para el arrecife. Diferentes corales necesitan diferentes cantidades de luz solar, y el sistema de acantilados y repisas descendentes proporciona espacio para una variedad de especies diferentes. Como resultado, Cozumel cuenta con uno de los arrecifes más diversos del mundo, hogar de 35 especies endémicas.
Los arrecifes de coral han sido llamados las selvas tropicales del mar, ya que representan menos del 0,1% de todo el océano, pero el 25% de toda la vida marina depende de ellos.
Los corales protegen
el entorno
El arrecife alrededor de Cozumel ha protegido y provisto a los habitantes de la isla desde la época maya.
Las formaciones de piedra caliza y coral protegen a la isla de las tormentas y los tsunamis, al mismo tiempo que proporcionan ricas zonas de pesca que históricamente alimentaron gran parte de la isla. Hoy en día, la mayor parte de la industria de la isla gira en torno al turismo, con buceadores y buceadores que exploran el arrecife.
Así como el arrecife sostiene la isla, los corales sostienen el arrecife. Las microalgas que viven en los pólipos de coral liberan y reciclan nutrientes/nitratos en el agua que permiten que el arrecife sustente la vida marina. De hecho, los corales son tan buenos para reciclar nutrientes, ¡esa es la razón por la que el agua que los rodea es tan clara!
También se ha descubierto que los corales producen sustancias químicas que se pueden usar en medicina para tratar el cáncer, la artritis, las infecciones bacterianas humanas, la enfermedad de Alzheimer y las enfermedades cardíacas.
Pero con el aumento del desarrollo turístico, los cruceros y el crecimiento de la población, la contaminación y los buzos no capacitados que vienen con ella dañan los arrecifes.
El 80% de los arrecifes de coral de Cozumel ha muerto en los últimos 40 años. Si no se toman medidas urgentes e inmediatas, todo el arrecife podría desaparecer para 2050.
Es imperativo que los turistas aprovechen las oportunidades para educarse sobre el daño que pueden causar y asegurarse de que están ayudando y no dañando este increíble ecosistema que hace tanto para protegernos.
