Los corales se enfrentan a una crisis: el estrés térmico. Al igual que los humanos sufren golpes de calor en temperaturas récord o animales como los monos y los marsupiales sufren agotamiento por calor, los arrecifes de coral también luchan para hacer frente al aumento de las temperaturas oceánicas.
A diferencia de las olas de calor terrestres, la difícil situación de los corales suele pasar desapercibida. Sin embargo, los signos de su sufrimiento son claros: el blanqueamiento de los corales. Esto ocurre cuando los corales expulsan las algas de colores que viven en sus tejidos, lo que los vuelve completamente blancos. Es un síntoma visible del deterioro de la salud del océano, impulsado principalmente por el cambio climático. A medida que nuestro planeta se calienta, el delicado equilibrio entre los corales y sus algas asociadas se altera, lo que da lugar a episodios de blanqueamiento más frecuentes y graves.
En los últimos años se han producido catastróficos episodios de blanqueamiento a escala mundial, y 2024 será un año especialmente devastador para la Gran Barrera de Coral y los arrecifes del Pacífico. Los episodios de blanqueamiento masivo ocurridos en 2020 y entre 2014 y 2017 ponen de relieve el ritmo cada vez más acelerado de esta crisis. Estos fenómenos no solo amenazan la biodiversidad marina, sino que también ponen en peligro los medios de vida de millones de personas que dependen de unos arrecifes de coral sanos.
El blanqueamiento de los corales
Los corales son organismos complejos, una asociación entre animales y algas. El coral proporciona un hogar a unas algas diminutas llamadas zooxantelas, que producen alimento mediante la fotosíntesis. A cambio, los corales reciben nutrientes. Cuando sufren estrés por el calor u otros factores, los corales expulsan estas algas, lo que hace que se vuelvan blancos. Sin sus coloridas parejas, los corales se vuelven más vulnerables a las enfermedades y la muerte, y pueden colapsar ecosistemas de arrecifes enteros.
Los culpables del blanqueo
El cambio climático es la principal causa del blanqueamiento de los corales. El aumento de la temperatura del mar, impulsado por las emisiones de gases de efecto invernadero, está llevando a los corales a sus límites. Otros factores que contribuyen a esta crisis son la acidificación de los océanos, la contaminación, la sobrepesca y el turismo insostenible.
Un rayo de esperanza: Sombrillas de los corales
Las sombrillas de c una técnica que se está explorando para mitigar los efectos del blanqueamiento de los corales al brindar un alivio temporal del estrés térmico. La idea consiste en utilizar estructuras físicas, como telas de sombra o cubiertas submarinas, para proteger los arrecifes de coral de la luz solar directa, reduciendo así las temperaturas del agua en el área inmediata.
Al reducir la temperatura alrededor de los corales, el sombreado puede ayudar a prevenir la apoptosis, la muerte celular mediada por zooxantelas, unas algas mutualistas que viven en el exoesqueleto de carbonato de calcio de los corales y que les proporcionan nutrientes y energía a través de la fotosíntesis. Las zooxantelas también proporcionan a los corales los colores vibrantes a los que estamos acostumbrados.
Una de las advertencias de sombrear los corales es que sombrea demasiado y sofoca la colonia con demasiada luz y no permite una fotosíntesis eficiente. Además de determinar qué tono enfría la temperatura del agua a un nivel adecuado para evitar el blanqueamiento, también estamos monitoreando el crecimiento saludable de los corales.
Elegimos 3 sombrillas diferentes de bloqueo de luz ultravioleta: 50%, 70% y 90%. Construimos estructuras de PVC y las suspendimos sobre plataformas de coral, cada una con 3 colonias de Porites porites, Porites astreoides y Agaricia tenuifolia. Además, hay una plataforma de control sin sombra con la misma especie. Estamos usando esta plataforma como base para comparar nuestros datos de las otras plataformas con sombras. Nuestro equipo baja a la misma hora todos los días para tomar medidas de intensidad de luz, temperatura del agua, calidad del agua y salud de los corales. En los próximos meses, esperamos determinar un patrón según el cual la sombra es la más eficiente para proporcionar un hábitat adecuado para los corales.
Hasta ahora, hemos tenido una colonia blanqueada que no está bajo los tonos de prueba. Pero es demasiado pronto para saber si este comportamiento se extenderá y qué porcentaje de tono es más eficaz. Si realmente funciona, esta táctica podría ser una herramienta viable para implementar para ganar tiempo a los corales hasta que la humanidad pueda resolver el cambio climático y hacer que las temperaturas vuelvan a los rangos normales.
¿Por qué debería importarnos?
Los arrecifes de coral suelen denominarse "selvas tropicales del mar" debido a su increíble biodiversidad. Albergan aproximadamente el 25 % de toda la vida marina, a pesar de cubrir menos del 1 % del fondo del océano. Esto incluye miles de especies de peces, invertebrados y otros organismos marinos que dependen de los arrecifes para alimentarse, refugiarse y reproducirse.
Además de su importancia ecológica, los arrecifes de coral también aportan importantes beneficios económicos: sustentan la pesca, que alimenta a millones de personas, protegen las costas de la erosión y los daños causados por las tormentas y contribuyen a la industria turística en todo el mundo.
Los estudios muestran que incluso si limitáramos el calentamiento global a 1.5 °C por encima de los niveles preindustriales, entre el 70 y el 90 % de los arrecifes de coral seguirían en riesgo, y se espera una pérdida casi total si las temperaturas aumentan 2 °C o más.
La extinción de los arrecifes de coral tendría consecuencias devastadoras, no sólo para la vida marina, sino también para las comunidades humanas que dependen de ellos. Provocaría una disminución de las poblaciones de peces, una mayor vulnerabilidad costera y la pérdida de los medios de subsistencia de millones de personas.
Protegerlos no es sólo un imperativo medioambiental, sino también moral, ya que las consecuencias de la inacción se dejarán sentir en las generaciones futuras. Una vez que un animal se extingue, no hay forma de recuperarlo. El momento de actuar es ahora, antes de que sea demasiado tarde.
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